Enorme explosão do cometa 46P / Wirtanen
A atividade normal do cometa é impulsionada pela luz solar que vaporiza os gelos próximos à superfície do núcleo, e os gases que saem arrastam a poeira do núcleo para formar o coma. No entanto, sabe-se que muitos cometas experimentam explosões espontâneas ocasionais que podem aumentar significativamente, mas temporariamente, a atividade do cometa.
Não se sabe atualmente o que causa essas explosões, mas elas estão relacionadas às condições na superfície do cometa.
Vários mecanismos potenciais de gatilho foram propostos, incluindo um evento térmico, no qual uma onda de calor penetra em uma bolsa de gelados altamente voláteis, fazendo com que o gelo se vaporize rapidamente e produza uma explosão de atividade e um evento mecânico, onde um penhasco desmorona, expondo o gelo fresco à luz solar direta.
Estudos do comportamento da explosão podem ajudar os cientistas a entender as propriedades físicas e térmicas de um cometa.
“As observações TESS do cometa 46P / Wirtanen foram as primeiras a capturar todas as fases de uma explosão natural de cometa, do começo ao fim“, disse o Dr. Tony Farnham, cientista pesquisador do Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland.
“Três outras observações anteriores chegaram perto de registrar o início de um evento de explosão.”
“As observações de uma explosão de 2007 do cometa 17P / Holmes começaram tarde, perdendo várias horas da fase de clareamento inicial do evento. Em 2017, as observações de uma explosão do cometa 29P / Schwassmann-Wachmann 1 foram concluídas com antecedência, devido a limitações no tempo de observação pré-programado. E, enquanto as observações da missão Deep Impact capturaram uma explosão do cometa Tempel 1 em detalhes sem precedentes em 2005, a explosão não foi natural – mas criada no módulo impactador da missão. ”
Embora a 46P / Wirtanen tenha se aproximado da Terra em 16 de dezembro de 2018, a explosão ocorreu mais cedo em sua abordagem, a partir de 26 de setembro de 2018.
O brilho inicial da explosão ocorreu em duas fases distintas, com um flash de uma hora seguido de um segundo estágio mais gradual que continuou a ficar mais brilhante por mais 8 horas. Esse segundo estágio provavelmente foi causado pelo espalhamento gradual da poeira do cometa pela explosão, o que faz com que a nuvem de poeira reflita mais luz solar em geral.
Após atingir o brilho máximo, o 46P / Wirtanen desapareceu gradualmente ao longo de um período de mais de duas semanas.
Como o TESS captura imagens compostas e detalhadas a cada 30 minutos, o Dr. Farnham e seus colegas foram capazes de visualizar cada fase com detalhes requintados.
“Com 20 dias de imagens muito frequentes, conseguimos avaliar as alterações no brilho com muita facilidade. Foi para isso que o TESS foi projetado, para desempenhar seu trabalho principal como pesquisador de exoplanetas ”, disse Farnham.
“Não podemos prever quando as explosões de cometas acontecerão. Mas, mesmo que tivéssemos a oportunidade de agendar essas observações, não poderíamos ter feito melhor em termos de tempo. A explosão aconteceu apenas alguns dias após o início das observações“.
Segundo os pesquisadores, a explosão de 26 de setembro ejetou cerca de 1.000 toneladas de material, o que poderia ter deixado uma cratera no cometa de 20 metros de diâmetro.
O TESS também detectou pela primeira vez a trilha de poeira do 46P / Wirtanen.
Ao contrário da cauda de um cometa, o jato de gás e poeira fina que segue atrás de um cometa, crescendo à medida que se aproxima do Sol, uma trilha é um campo de detritos maiores que traçam o caminho orbital do cometa enquanto viaja ao redor do Sol.
Ao contrário de uma cauda, que muda de direção à medida que é soprada pelo vento solar, a orientação da trilha permanece mais ou menos constante ao longo do tempo.
“A trilha segue mais de perto a órbita do cometa, enquanto a cauda é deslocada, à medida que é empurrada pela pressão de radiação do Sol“, disse o Dr. Michael Kelley, do Departamento de Astronomia da Universidade de Maryland.
“O que é significativo sobre a trilha é que ela contém o maior material“.
“O pó da cauda é muito fino, muito parecido com fumaça. Mas o pó da trilha é muito maior – mais parecido com areia e seixos. Achamos que os cometas perdem a maior parte de sua massa através de suas trilhas de poeira. Quando a Terra se depara com a trilha de poeira de um cometa, temos chuvas de meteoros. ”
O artigo da equipe foi publicado no Astrophysical Journal Letters .
Com informações de Scinews
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