Rastreamento de asteroides com o eVscope

Uma promessa que atraiu muitas pessoas ao eVscope é a capacidade que permite aos usuários de participar de campanhas de observação, especialmente aquelas voltadas para o estudo de asteroides e outros pequenos corpos que orbitam o Sol. Há algumas semanas, concluímos o trabalho na ferramenta que permitirá que o eVscope identifique e identifique os asteroides. Também validamos nosso trabalho observando, durante uma única noite, vários asteroides do cinturão principal e próximos da Terra (NEAs) – observações que confirmaram a capacidade da tecnologia da Unistellar de contribuir para a defesa planetária. Temos o orgulho de informar que, em um futuro próximo, os proprietários de eVscope poderão contribuir com pesquisas cruciais conduzidas por agências espaciais, como a NASA, enquanto observam asteroides passando nas proximidades.

Hoje sabemos de mais de 754.000 asteróides no nosso sistema solar. Alguns cruzam a órbita dos planetas internos e outros são muito distantes e localizados além da órbita de Saturno. Mas a maioria é encontrada entre Marte e Júpiter no chamado cinturão principal de asteróides. Caso você esteja se perguntando, sim, isso é um monte de asteróides E, como eles, como a Terra, orbitam o sol, conhecer a localização e o brilho de cada um deles é um imenso desafio.

Para ajudar a resolver este problema, a equipe de cientistas da Unistellar trabalhou em uma maneira inovadora de apontar automaticamente para asteroides que são brilhantes o suficiente para serem observados nos próximos cinco anos.

Algumas semanas atrás, testamos nosso código com nosso protótipo eVscope em San Francisco. Selecionamos um asteróide de cinta principal ((187) Lamberta) e dois NEAs ((1627) Ivar e (66391) 1999 KW4) que eram visíveis logo após o anoitecer. As condições estavam longe de ser perfeitas, já que estávamos em uma cidade densamente povoada, e a famosa neblina de São Francisco começara a chegar.

Mas nenhuma dessas coisas impediu nosso poderoso eVscope e sua equipe de observação. Pouco depois de apontar para a suposta localização do nosso primeiro asteróide, a Detecção de Campo Autônomo (AFD) do eVscope conseguiu identificar o campo de visão observado e localizar Lamberta. Sucesso!

Como esse asteroide de cintura principal tem ~ 130 km de diâmetro, é relativamente brilhante para o nosso eVscope (Visual magnitude Vmag ~ 11.3), então passamos para um desafio maior – identificar e identificar alvos menores e mais tênues como NEAs de movimento rápido.

Nosso próximo alvo era o Ivar, um NEA Amor grande com 9 km de diâmetro, com uma Vmag prevista de 12,4, que novamente identificamos facilmente com o AFD. Até então, estávamos nos sentindo com sorte, então decidimos apontar para um alvo muito desafiador, o pequeno asteróide binário de 1,3 km de diâmetro 1999 KW4, que é significativamente mais fraco com uma magnitude prevista de 14,2 em visível, então um alvo muito desafiador para São Francisco .

Este asteroide tem sido o foco de intenso interesse desde sua descoberta em 1999, porque sua órbita cruza a de Mercúrio e é potencialmente perigosa para a Terra, já que ocasionalmente se aproxima do nosso planeta. Em 2001, durante uma dessas aproximações, os astrônomos usaram uma antena de radar para olhar mais de perto o asteroide. A partir dos ecos gerados por este radar, eles puderam confirmar que o objeto tem uma pequena lua de 500 metros chamada Beta e que o primário, conhecido como Alpha, tem uma “forma superior” e uma estrutura frouxamente ligada. Por causa de suas propriedades físicas e dinâmicas exóticas, um estudo sobre este asteroide apareceu na Science em 2006 e chegou a ser capa da famosa revista. Escusado será dizer que estávamos muito entusiasmados em ver a nossa lista de potenciais alvos entregues pelo software do eVscope.

Em seguida, apontamos o eVscope para a posição esperada de 1999 KW4, que era então 50 vezes a distância da Terra-Lua (0,12 UA). Depois de alguns momentos, vimos na ocular se movendo rapidamente em relação às estrelas de fundo. Observamos isso continuamente por oito minutos. O filme abaixo é composto de quadros individuais coletados durante esta observação, que ocorreu em 5 de junho de 2018. É claro que não podemos ver o satélite do asteroide em nosso telescópio porque é muito próximo de seu primário – mas nossas observações poderiam nos dizer muito sobre o asteróide, incluindo sua órbita (da posição medida em relação às estrelas) e sua forma (a partir da variação de luz devido ao giro do objeto).

A NASA recentemente atualizou seu plano para detectar e destruir asteroides potencialmente perigosos. Mesmo que a chance de um ataque de asteroide seja baixa, as conseqüências podem ser desastrosas para um objeto de 50 m de diâmetro. Em um relatório focado nas cinco maneiras de se preparar para os impactos de asteroides, a NASA pediu que a agência “melhore a detecção e rastreamento aumentando o volume e a qualidade dos fluxos de dados atuais.” A rede Unistellar fornecerá os olhos que a NASA diz nosso planeta – e nossa espécie – precisa observar o céu 24/7 e detectar e rastrear esses objetos perigosos.

Uma rede global de eVscopes nos permitirá coordenar observações de NEAs similares, contando com centenas de usuários voluntários do eVscope por algumas horas e até várias semanas. Os cientistas podem usar esses dados para refinar a órbita e a forma dos NEAs, enquanto os proprietários do eVscope usam seus dispositivos para observar esses objetos voando pelo céu. Poderíamos ajudar a NASA e outras agências espaciais a defender nosso planeta contra um impacto potencialmente cataclísmico de asteroides.

Então, este é o começo de uma verdadeira era da astronomia cidadã.

Fonte: Seti.org.

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