O primeiro visitante interestelar do sistema solar deslumbra cientistas
Os astrônomos passaram recentemente a observar um asteroide intrigante que se deslocou através do sistema solar em uma trajetória íngreme do espaço interestelar – o primeiro objeto confirmado de outra estrela.
Agora, novos dados revelam que o intruso interestelar é um objeto rochoso em forma de charuto com uma tonalidade um pouco avermelhada. O asteroide, chamado ‘Oumuamua pelos seus descobridores, é de até um metro de milha de comprimento e altamente alongado – talvez 10 vezes, desde que seja largo. Essa relação de aspecto é maior que a de qualquer asteroide ou cometa observado em nosso sistema solar até à data. Embora sua forma alongada seja bastante surpreendente e, ao contrário dos asteroides observados em nosso sistema solar, pode fornecer pistas novas sobre a forma como os outros sistemas solares se formaram.
As observações e análises foram financiadas em parte pela NASA e aparecem na edição de 20 de novembro da revista Nature. Eles sugerem que esse objeto incomum vagueou pela Via Láctea, desapegado em qualquer sistema estelar, por centenas de milhões de anos antes do encontro fortuito com nosso sistema estelar.
“Durante décadas, nós teorizamos que tais objetos interestelares estão lá fora, e agora – pela primeira vez – temos provas diretas de que existem”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da direção da missão científica da NASA em Washington. “Esta descoberta de história está abrindo uma nova janela para estudar a formação de sistemas solares além do nosso”.
Imediatamente após sua descoberta, telescópios ao redor do mundo, incluindo o Very Large Telescope do ESO no Chile, foram chamados a ação para medir a órbita, o brilho e a cor do objeto. A urgência para a visualização a partir de telescópios terrestres foi vital para obter os melhores dados.
Combinando as imagens do instrumento FORS no telescópio ESO usando quatro filtros diferentes com os de outros grandes telescópios, uma equipe de astrônomos liderada por Karen Meech do Instituto de Astronomia no Havaí encontrou que ‘Oumuamua varia em brilho por um fator de 10 como gira em seu eixo a cada 7,3 horas. Nenhum asteroide ou cometa conhecido de nosso sistema solar varia tão amplamente em brilho, com uma proporção tão grande entre comprimento e largura. Os objetos mais alongados que vimos até à data não são mais que três vezes mais longos do que amplos.
“Esta variação excepcionalmente grande no brilho significa que o objeto é altamente alongado: cerca de dez vezes, desde que seja largo, com uma forma complexa e enrolada”, disse Meech. “Nós também descobrimos que tinha uma cor avermelhada, semelhante aos objetos no sistema solar externo, e confirmou que é completamente inerte, sem a menor dica de poeira ao redor”.
Essas propriedades sugerem que ‘Oumuamua é denso, composto de rocha e possivelmente metais, não tem água ou gelo, e que sua superfície foi averiada devido aos efeitos da irradiação de raios cósmicos ao longo de centenas de milhões de anos.
Alguns grandes telescópios terrestres continuam rastreando o asteroide, embora esteja rapidamente desaparecendo à medida que recuam do planeta. Dois dos telescópios espaciais da NASA ( Hubble e Spitzer ) estão rastreando o objeto na semana de 20 de novembro. A partir de 20 de novembro, ‘Oumuamua está viajando cerca de 85,700 milhas por hora (38,3 quilômetros por segundo) em relação ao Sol. A sua localização é de cerca de 124 milhões de milhas (200 milhões de quilômetros) da Terra – a distância entre Marte e Júpiter – embora o seu caminho de saída seja cerca de 20 graus acima do plano dos planetas que orbitam o Sol. O objeto passou a órbita de Marte em 1 de novembro e passará a órbita de Júpiter em maio de 2018. Viajará para além da órbita de Saturno em janeiro de 2019; à medida que ele sai do nosso sistema solar,
As observações de grandes telescópios terrestres continuarão até o objeto se tornar muito fraco para ser detectado, em algum momento após meados de dezembro. O Centro de estudos de objetos da proximidade da NASA ( CNEOS ) continua a tomar todas as medidas de rastreamento disponíveis para refinar a trajetória do 1I / 2017 U1 à medida que ele sai do nosso sistema solar.
Este notável objeto foi descoberto no dia 19 de outubro pelo telescópio Pan-STARRS1 da Universidade do Havaí, financiado pelo Programa NEOO ( Near-Earth Object Observations ) da NASA, que localiza e rastreia asteroides e cometas no bairro da Terra. A Diretora de Defesa Planetária da NASA, Lindley Johnson, disse: “Temos a sorte de que nosso telescópio de levantamento do céu estivesse no lugar certo no momento certo para capturar esse momento histórico. Esta descoberta serendipitante é uma ciência bônus habilitada pelos esforços da NASA para encontrar, rastrear e caracterizar perto -Earth objetos que potencialmente podem representar uma ameaça para o nosso planeta “.
Cálculos orbitais preliminares sugerem que o objeto veio da direção aproximada da estrela brilhante Vega, na constelação do norte de Lyra. No entanto, demorou tanto tempo para que o objeto interestelar fizesse a jornada – mesmo na velocidade de cerca de 59,000 milhas por hora (26,4 quilômetros por segundo) – que a Vega não estava perto dessa posição quando o asteróide estava lá há cerca de 300 mil anos.
Embora originalmente classificada como um cometa, as observações de ESO e em outros lugares não revelaram sinais de atividade cometária depois que ele foi lançado após o Sol em 9 de setembro com uma velocidade de 196,000 milhas por hora (87,3 quilômetros por segundo).
O objeto desde então foi reclassificado como asteróide interestelar 1I / 2017 U1 pela União Internacional Astronômica (IAU), que é responsável pela concessão de nomes oficiais a órgãos no sistema solar e além. Além do nome técnico, a equipe Pan-STARRS apelidou de ‘Oumuamua (pronunciado oh MOO-uh MOO-uh), que é havaiano para “um mensageiro de longe chegando primeiro”.
Os astrônomos estimam que um asteróide interestelar semelhante ao ‘Oumuamua passa pelo sistema solar interno cerca de uma vez por ano, mas eles são fracos e difíceis de detectar e foram perdidos até agora. É apenas recentemente que os telescópios de pesquisa, como o Pan-STARRS, são poderosos o suficiente para ter a chance de descobri-los.
“Que descoberta fascinante é isso!” disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximo da Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. “É um visitante estranho de um sistema de estrelas distantes, em forma de nada que já vimos no nosso próprio bairro do sistema solar”.
Para mais informações sobre o Gabinete de Coordenação da Defesa Planetária da NASA:
https://www.nasa.gov/planetarydefense
Para assistir a uma NASA Planetary Defense video no International Asteroid Day:
https://www.youtube.com/watch?v=VYO-mpoC8_s
Clique aqui para perguntas freqüentes sobre asteróides interestelares:
https://www.nasa.gov/planetarydefense/faq/interstellar
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