85% dos asteróides do sistema solar interno separados em seis famílias
Em um artigo publicado na revista Nature Astronomy , os pesquisadores descobriram que, analisando o tamanho dos asteróides, além da sua trajetória ao redor do Sol, eles poderiam separar 85% dos asteróides do sistema solar interno em cerca de seis famílias. Cada família traça sua linhagem até um corpo maior (um pequeno planeta ou planetoide) nos primórdios do sistema solar.
As famílias podem estar lá de muitas maneiras, com fraquezas, feudos e anedotas engraçadas sobre a época em que a tia Suzy fazia isso. Você se lembra daquele. Mas as famílias de asteroides saem e elevam-no para o espaço exterior.
Você pode pensar em asteróides como pedras de rocha em volta do nosso sistema solar, e você estaria completamente correto. Mas esses pedaços de pedra têm uma história de origem fascinante – que os cientistas aqui na Terra ainda estão tentando juntar.
Naquela época, o sistema solar era um lugar muito mais lotado, e os corpos dos pais começaram a ser empurrados ao redor, com asteróides, luas e planetesimais batendo em planetas recém-formados e uns aos outros. Os corpos que se tornaram os asteróides que vemos hoje acabaram se fragmentando em milhares de pedaços menores que honravam o legado de seus pais, geralmente unidos em suas órbitas excêntricas, mesmo que não vivessem na mesma rocha gigante que orbita o Sol.
A ideia de famílias de asteróides não é nova. Em 1918, um pesquisador japonês chamado Kiyotsugu Hirayama notou que alguns asteróides tinham elementos similares à sua órbita.
“[Hirayama] notou que os elementos orbitais dos asteróides – sua excentricidade (o desvio de um círculo) e sua inclinação (que é sua inclinação para o plano do sistema solar) – descobriu que eles não eram aleatórios. Havia alguns grupos de asteróides com a mesma excentricidade e inclinação ”, diz Stanley Dermott, principal autor do artigo da Nature Astronomy . Hirayama chamou esses grupos de asteroides com características semelhantes de “famílias”.
Desde então, os avanços na astronomia levaram à descoberta de centenas de milhares de outros asteroides e surgiram novas famílias. Mas no geral, a ideia de Hirayama se manteve nos últimos 100 anos – com exceção de alguns outliers.
“O trabalho feito para ver se o agrupamento de elementos orbitais existe mostrou que apenas metade dos asteróides parece estar nas famílias. As pessoas não conseguem colocar a outra metade, então são chamadas de não-famílias ”, diz Dermott. “Nosso trabalho mostrou que essa divisão entre família e não família é provavelmente falsa”.
“O que fizemos foi descobrir que há também uma relação entre esses elementos orbitais e o tamanho dos asteróides”, diz Dermott. Ele e seus colegas analisaram os tamanhos dos asteróides e a distribuição de asteróides de diferentes tamanhos dentro do cinturão de asteroides internos e conseguiram trazer ainda mais asteróides para as dobras familiares, classificando 85% dos asteroides observados em cerca de seis famílias, cada um nomeado após o maior objeto no grupo.
Há Vesta, Flora, Nysa, Polana, Eulalia e Hungaria. Provavelmente, o mais conhecido deles é o Vesta , que recebeu uma visita da sonda Dawn da NASA em 2011.
As órbitas dos asteróides mudam ligeiramente com o tempo, à medida que a força gravitacional de Júpiter ou Saturno puxa as rochas espaciais. Outros pesquisadores analisaram e documentaram essas mudanças orbitais, mas Dermott e seus colegas observaram como essas mudanças se relacionavam com o tamanho dos asteróides.
“Descobrimos que no cinturão interno os asteróides maiores parecem ter uma inclinação maior do que os asteroides menores. E essa é uma observação muito peculiar ”, diz Dermott.
Quando ele deu uma olhada mais de perto, notou que o padrão era consistente tanto na família quanto nos asteróides “não familiares”, sugerindo uma ligação entre eles.
“Eles devem ter vindo das mesmas famílias para ver as mesmas tendências”, diz Dermott. O que muitos pesquisadores consideraram como asteroides “não familiares” provavelmente fizeram parte dessas seis famílias – eles simplesmente se distanciaram graças às mudanças em sua órbita que evoluíram nos últimos quatro bilhões de anos.
Os 200.000 asteroides analisados por Dermott e seus colegas eram apenas uma fração dos 780.292 asteroides identificados pela NASA até o momento. Os asteroides selecionados estão todos no cinturão interno de asteroides, uma região mais próxima da Terra e mais estudada que o cinturão de asteroides médio ou externo. Há planos para estudar as famílias do cinturão de asteroides médio e externo no futuro.
Ainda há muito o que aprender sobre asteróides e muito mais maneiras de fazê-lo. Além da análise estatística, como o trabalho de Dermott, há também análises contínuas de meteoritos – pedaços de asteróide que chegam à Terra – e duas missões emocionantes para visitar asteróides em seu território. O OSIRIS-REx, da Nasa, e o Hayabusa-2, do Japão, têm como objetivo devolver amostras de asteróides para a Terra nos próximos anos.
“Só conseguiremos minúsculos pedaços de poeira”, diz Dermott, “mas você pode fazer maravilhas com pequenos pedaços de poeira”.
Fonte: Popular Science
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